Efecto del comportamiento del tiburón ballena Rhincodon typus en la industria del tiburón ballena: contribución económica y satisfacción con el paseo en tres áreas naturales protegidas de México

RESUMEN Se ha argumentado que el turismo con vida silvestre puede ser una herramienta útil para la conservación al aprovechar a la biodiversidad de manera no extractiva, sin embargo, la interacción entre el turista y la fauna silvestre debe ser sustentable y la actividad debería beneficiar a ambas partes, lo que convierte a la industria turística en un reto de manejo. A nivel mundial, la industria turística con animales silvestres ha aumentado, particularmente con aquellos cuya fenología es predecible y que permiten el acercamiento humano. Un ejemplo de lo anterior es el tiburón ballena (Rhincodon typus), el cual se agrupa estacionalmente en diferentes sitios del mundo y en México es particularmente abundante. Gracias a esto, es altamente explotado por el turismo, pero se desconoce cuál es la contribución económica que se genera con el tiburón ballena para México y no se ha evaluado cómo afecta su comportamiento a esta contribución a través de modificaciones en su fenología y en la satisfacción del turística. Las comunidades que reciben ingreso por la industria turística con tiburón ballena deben depender de su comportamiento en dos niveles: 1) su fenología de alimentación (el retorno anual a las costas) y 2) sus cambios inmediatos de actividad (comportamiento pasivo). Por lo que predecimos que la variación en la fenología del tiburón ballena afectará directamente a la contribución económica y los cambios inmediatos de actividad del tiburón afectarán la satisfacción del turista, limitando el potencial de crecimiento de la industria. Para lo anterior, se aplicaron encuestas a los turistas que nadaron con esta especie en las temporadas de tiburón ballena del año 2017 en la Reserva de la Biósfera Bahía de los Ángeles (RBBLA), el Área de Refugio Bahía de La Paz (ARBLP) y la Reserva de la Biósfera Tiburón Ballena (RBTB). Para responder cómo afectaría la pérdida de las agregaciones de tiburón ballena en la contribución económica, se realizó una revisión de literatura para conocer la dinámica de las agregaciones a través de los años que ha existido la industria y se estimó la contribución económica directa e indirecta de los tres sitios. Los registros de las agregaciones indican que el número de tiburones ha aumentado en RBBLA y el ARBLP, pero en la RBTB es variable. La contribución económica directa de los tres sitios fue de $10,049,640.46 USD a $13,680,766.30 USD y la contribución económica indirecta para la RBTB fue $63,754,587.37 USD, para la RBBLA fue $2,055,768.45 USD y para el ARBLP fue $8,997,657.28 USD. Para responder si la satisfacción de los turistas con el servicio del tiburón ballena está asociada al comportamiento de los animales se realizó una regresión logística ordinal, la cual, no indicó relación entre la satisfacción y el comportamiento del tiburón ballena, pero si, entre la satisfacción con: a) el origen del turista (Wald χ2=5.480, p=0.019), y b) con la edad (Wald χ2=4.130, p=0.42). Además, se encontró asociación entre la satisfacción del paseo con: a) el servicio del personal, b) la seguridad del paseo, c) el ingreso aproximado, y d) el número de embarcaciones cerca del tiburón. La mayoría de los turistas indicaron que repetirían el paseo (RBTB=89%, RBBLA=98% y ARBLP=94%) y casi todos los turistas indicaron que lo recomendarían (RBTB=99%, RBBLA=100% y ARBLP=100%). Asimismo, los turistas del ARBLP reportaron estar de acuerdo con la elevación de $ 1.00 USD al precio del tour para conservación del tiburón ballena. Basados en los resultados anteriores, no se esperan pérdidas por modificación del comportamiento del tiburón ballena y la industria tendrá mayor crecimiento en el futuro. Sin embargo, únicamente el 0.07% de la contribución económica nacional fue usado para investigación en la RBBLA en el año siguiente, por lo que la industria no beneficia por igual a la sociedad y al animal. En este estudio, discutimos lo anterior y hacemos recomendaciones para mejorar las estrategias de conservación del tiburón ballena.

ABSTRACT It has been argued that wildlife tourism can be a useful tool for conservation by taking advantage of biodiversity in a non-extractive utilization. However, the interaction between tourists and wildlife must be sustainable and the activity should benefit both society and wildlife. This turns the tourism industry into a management challenge. Worldwide, the tourism industry of wild animals has increased, particularly with those whose phenology is predictable, and that allow human approach. An example of this is the whale shark (Rhincodon typus), which aggregate seasonally in different parts of the world, but in Mexico, is particularly abundant. Thanks to this, it is highly exploited by tourism, but we do not know what is the economic contribution generated by the whale shark, neither how whale sharks' behavior affects economic contribution through tourist satisfaction. The communities that receive income from the whale shark tourist industry must depend on their behavior on two levels: 1) their feeding phenology (the annual return to the coasts) and 2) their immediate changes of activity (tolerance to human approach). Therefore, we predict that the variation in whale shark phenology will affect the economic contribution and the immediate changes in shark activity will affect tourist satisfaction, limiting the industry's growth potential. Surveys were applied to tourists who swam with this species in the whale shark season of 2017 in Bahia de Los Angeles Biosphere Reserve (RBBLA), Bay of La Paz Refuge Area (ARBLP), and The Whale Shark Biosphere Reserve (RBTB). To answer how the loss of the whale shark aggregations would affect the economic contribution, a literature review was carried out. We review the dynamics of the aggregations through the years that the whale shark industry has existed and we estimated the direct and indirect economic contribution of the three sites. The records of the aggregations indicate that the number of sharks has increased in RBBLA and ARBLP, but is variable at RBTB. The direct economic contribution of the three sites was $10.0 million dollars to $13.6 million dollars and the indirect economic contribution was $63.7 million dollars for the RBTB, $2.0 million dollars for the RBBLA and $8.9 million dollars for ARBLP. To answer if the satisfaction of tourists with the whale shark tour is associated with the whale shark’s behavior, we did an ordinal logistic regression. However, it did not indicate a relationship between the satisfaction and behavior of the whale shark, but rather with: a) tourist’s origin (Wald χ2 = 5.480, p = 0.019), and b) tourist’s age (Wald χ2=4.130, p=0.42). In addition, an association was found between the tour satisfaction and: a) personnel service, b) tour’s safety, c) income, and d) number of boats near the shark. Most tourists indicated that they would repeat the tour (RBTB = 89%, RBBLA = 98% and ARBLP = 94%), and almost all tourists indicated that they would recommend it (RBTB = 99%, RBBLA = 100% and ARBLP = 100%). Besides, ARBLP tourists reported agreeing to the $ 1.00 USD elevation to the price of the whale shark conservation tour. Based on the above results, no losses are expected due to modification of the behavior of the whale shark, and the industry will probably have greater growth in the future. However, only 0.07% of the three-site economic contribution was used for research in RBBLA the following year (2018), therefore the industry does not benefit society and whale sharks equally. In this study, we discussed the above and made recommendations to improve the conservation strategies of the whale shark in Mexico.